近年来，益生菌市场十分火爆，也受到众多食品保健品企业的青睐。市场上有许多含有益生菌的食品及保健品，在这些商品的配料表中明显标注着益生菌字样。随着媒体及各类促销的不断传播与引导，人们对益生菌有了更深的了解与认识，可以说益生菌已逐渐深入人心，悄悄走进了人们的生活。
益生菌为何物？
    益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主体内微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称，人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有酪酸梭菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等。目前，世界上研究的功能较为强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。     当前，应用于人体的益生菌主要有双歧杆菌、乳杆菌、肠球菌、枯草杆菌、蜡样芽孢杆菌、地衣芽孢杆菌等。常见的益生菌主要指两大类乳酸菌：一类为双歧杆菌，常见的有婴儿双歧杆菌、长双歧杆菌、短双歧杆菌、青春双歧杆菌等；另一类为乳杆菌，如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、鼠李糖乳杆菌和植物乳杆菌等。在我国，益生菌主要应用于乳品中——含有益生菌的乳制品被消费者广泛接受，而益生菌膳食补充剂在我国尚未普及，但在美国，该类产品每年以10%~20%的速度在增长。以益生菌为主料的膳食补充剂包括多种不同的产品种类，如粉包、胶囊、液体、片剂以及其他形式，其作用可以概括为以下几个方面。
    ①预防或改善腹泻、便秘：不良的饮食习惯或服用抗生素均会打破肠道菌群平衡，从而导致腹泻或便秘；补充益生菌有助于平衡肠道菌群，使肠道恢复正常的pH值，缓解肠道症状。
    ②缓解乳糖不耐症状：乳杆菌可帮助人体分解乳糖，缓解腹泻、胀气等不适症状，可与牛奶同食。
    ③预防生殖系统感染：酸牛奶、瑞卡福抑菌喷剂中的嗜酸乳杆菌可抑制阴道内白色念珠菌的繁殖。欧洲的一个双盲对照试验证实了这点——实验人员每天给患者体内补充10mL活性益生菌，结果显示，其生殖系统感染病发率大大降低，长期给体内补充活性益生菌能够帮助修复生殖系统微循环。
    ④增强人体免疫力：肠道内存在着非常发达的免疫系统，益生菌可以通过刺激肠道内的免疫系统，将过低或过高的免疫活性调节至正常状态。益生菌这种免疫调节的作用也被认为有助于抗癌与预防过敏性疾病。
    ⑤促进肠道消化系统健康：益生菌可以抑制有害菌在肠道内的繁殖，减少毒素产生，促进肠道蠕动，从而提高肠道机能，改善排便状况。
    ⑥降低血清胆固醇：欧洲的高加索山区、地中海沿岸是著名的长寿之乡，当地人经常饮用自制的酸牛奶，且极少患糖尿病、心血管病及肥胖症。大量科学研究证实，这与自制酸牛奶中富含益生菌有关，这些益生菌可降低血清胆固醇水平。此外，长期补充益生菌还有助于防止骨质丢失，预防骨质疏松症。
    ⑦帮助吸收营养成分：每天摄入益生菌，不仅能够扼制肠内有害菌群的繁殖，还能为肠内有益菌提供良好的生长环境，造就健康肠道。
    尽管说益生菌好处多多、益处多多、功效多多，但益生菌是活菌时才能发挥其生理活性，然而益生菌常常在未进入肠道前就已经被分解。另外，益生菌还有一个缺点就是人体不能自制，必须从饮食中补充，不过研究发现，在补充益生菌的同时服用益生元就能解决这些棘手问题。
益生元是何物？
    益生元是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或数种菌落中的细菌生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。益生元在通过上消化道时大部分不被消化，而是被肠道菌群所发酵。最重要的是益生元只刺激有益菌群生长，而不刺激有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。益生元不能直接对机体起作用，而是通过益生菌发挥生理功能。益生菌通过调理人体肠道菌群，产生一些有益物质直接起作用，常见的益生元有低聚木糖、低聚半乳糖、低聚果糖、低聚异麦芽糖等，这些都是低聚糖。低聚糖又称寡糖，是由2~10个相同或不同的单糖，以糖苷键聚合而成直链或支链聚合物的总称，由于组成低聚糖的单糖种类、分子间结合位置及结合类型不同，低聚糖的种类很多，自然界中约有上万种。其中部分低聚糖具有糖类某些共同的特性，可直接代替糖料作为甜食配料，但是不被人体胃酸、胃酶降解，不能被小肠吸收，可以直接到达大肠，能促进人体双歧杆菌的增殖，这一类低聚糖被称为功能性低聚糖。
我国益生元（低聚糖）应用存在的问题
    ①整体认知度低。
    相较而言，低聚糖是一个新生事物，真正了解它的消费者并不多。据欧洲有关单位调研，不同国家的消费者对功能性低聚糖的认知度不同，日本约为70%，法国约为16%，德国约为9%，英国约为3%。美国一家公司的管理者访问中国时，曾对我国开发的功能性低聚糖，特别是用玉米芯为原料生产的低聚木糖十分感兴趣。他认为低聚木糖水溶性好、有甜味、口感好，既是不消化性纤维，又有双歧杆菌增殖作用，是具有发展前途的好产品，应好好向消费者宣传，并希望将其引进美国市场。为了使消费者更加了解低聚糖，生产厂家及相关人员可通过各种宣传渠道，恰如其分地宣传低聚糖的功能，让食品界和消费者更多地了解什么是功能性低聚糖？功能性低聚糖作为食品配料有哪些技术含量？含功能性低聚糖的食品对人体健康有哪些功效？不断提高食品界和消费者的认知度，促使功能性低聚糖的市场逐渐扩大。另外，为正确引导消费，生产厂家应在产品包装上标明低聚糖含量，每日合理食用量，并应说明低聚糖系不能消化的糖，与糖醇一样，吃多了会引起腹泻，不能将其作为一种新糖源简单取代蔗糖。此外，应不失时机地扩大在国际上的宣传，功能性低聚糖行业应组织起来，形成联合舰队，参加各大洲的食品展会，让世界看到有中国特色的、有相当规模和影响的功能低聚糖展台。以便使中国功能低聚糖走向国际市场。
    ②应用研究开发力度不足。
    低聚糖可应用于老年食品、儿童食品、特殊营养食品、乳制品、面食制品、谷物早餐、调味料及副食等，低聚糖行业从业人员应多开发一日三餐用功能低聚糖的应用技术。为此可加强同乳品工业协会、焙烤糖制品工业协会、饮料工业协会等相关行业协会的协作，在各行业协会的支持下，开展多样化的应用开发和推广。另外，还应拓展低聚糖在医药、植保、饲料等方面新领域的应用研究。只要应用领域扩大了，市场也会随之扩大。
    ③技术创新有待加强。
    目前，我国的低聚异麦芽糖的转苷酶尚依赖进口，所以应集中力量研究高转化率的国产新品种酶以及能多次重复利用的转苷酶。要采用高新分离技术、膜技术及色谱分离技术进一步提高产品的纯度和卫生指标。此外，要研发特殊功能的新品种，如不同糖构成的低聚糖和具有抗氧化功能的新品种。研究从粮谷加工副产物中提取天然功能低聚糖，以及从葡萄糖母液中分离提取低聚糖。
功能性低聚糖行业的发展趋势
    近年来，无论国际还是国内食品市场，功能性低聚糖作为食品添加剂的重要组成部分，其应用日益广泛。随着功能食品、功能饮料、功能乳品的快速发展，功能性低聚糖的市场容量也在急剧扩张。功能食品的发展早已是大势所趋，随着人们物质生活的不断提高，功能性食品越来越受到人们的青睐。功能性食品种类繁多，选用的功能性配料自然也不在少数。例如当前深受众多食品企业爱戴的功能糖，作为一种功能性食品配料及添加剂在功能食品家族中得到应用。用功能糖开发的功能性食品在市场上十分被看好，但其同样也面临市场更新和竞争优化的局面。未来功能糖行业发展将如何布局，目前来看，其将从三大方面迎来新的发展。
    ①升级换代和产品升级。
    功能糖的种类繁多，每种功能糖都具有一定的保健功效，例如最普通的润肠通便功效，所有功能糖几乎都具有此类功能。单一的种类效果自然有一定的局限性，如今市场上的功能食品面临的主要问题就是同质化严重，因此如何提高研发能力是目前所有功能性食品企业面临的一个重要课题，没有新产品的企业是没有前景的企业，没有研发创新的企业是一个不具备竞争性的企业。功能糖配料的供应商在战略上一定要同使用方一起做好产品研发的文章，要紧盯市场，围着市场转，随着市场变。市场需要什么就研发什么，没有最好的产品，只有合适的商品。
    ②差异化和定制化。
    无论功能糖面临怎样的用户群体，供应商要具备专业化的同时还要适度化——面对的群体不同，产品也不同。如果用户是小微企业，而提供的是“高大上”的功能糖类产品，这种思路显然有问题，成功率不会很高。再例如，面临的用户是一家大型企业，用低端的功能糖产品来满足其需求，这样做无疑是自讨没趣。同样在用户企业规模品牌相当的情况下，供应商该如何做？差异化还是必不可少的。找到用户的痛点，开发出适合此类用户的需求的产品才是正确的思路。在定制化方面同样要具备战略眼光，帮助用户捕捉市场信息，及时有效的研制开发符合用户的特定产品。
    ③锁定“银发经济”作做好文章。
    “银发经济”是专门为老年人消费服务的，“银发产业”又称老年产业、老龄产业，其范围十分广泛，包括卫生健康服务、家政服务、日常生活用品、保险业、金融理财、旅游娱乐等，老龄化给社会带来了压力同样也给相关产业来了活力。尤其，在营养保健产品上市场巨大。从吃饱到吃好，到吃出健康，吃出营养，这已经是社会各界高度关注的话题。老年人更需要关心和关爱，功能糖企业应抓住机遇。供应商从博爱、慈悲、爱心、关心、信心方面入手，和下游企业共同研发出适合老年人食用的保健食品，无论从商业角度还是公益角度必将大有作为。