随着我国工业化、城镇化、人口老龄化进程的不断加快，居民生活方式、生态环境、食品安全状况等对健康的影响逐步显现出来—慢性病发病、患病和死亡人数不断增多，民众因慢性病所造成的负担日益沉重。国外有数据显示，当人均GDP达到1000~3000美元时，人们会开始关注健康，我国2016年人均GDP已达8865美元，但防病概念尚未深入人心。
    临床上肠道菌群失调患者常会出现双歧杆菌数量减少且伴有其他肠道菌群减少或增多的现象，因此，使患者体内的益生菌增殖可以改善患者肠道微生态环境。益生元具有增殖肠道有益菌，抑制有害菌的功能，服用益生元类产品调节肠道菌群，有助于保持肠道健康。     肠道微生物菌群与慢性病的关系
    慢性病可防可治。由于大多数慢性病与患者的个人观念、生活及行为习惯密切相关，所以在慢性病的防治过程中，患者的主动参与和自我管理就显得尤为重要。慢性病的发病具有长期性、潜伏性、顽固性和整体性的特点。慢性病最初表现为人的肠胃呈现亚健康状态或发病，然后逐渐发展影响至全身。中医里有脾胃中心论之说，也就是说所有慢性病的发展都是以脾胃为中心，然后逐渐扩展开来。西医则综合现代科学理论，提出了“慢性病来自于肠道中的微生物”这一说法。
    在肠道微生物与胃肠道关系方面，较为知名的是美国华盛顿大学基因组科学中心主任杰弗里-戈登的课题组关于“肠道微生物群落结构和胃肠道发育”的研究。该课题组把实验小鼠分为肥和瘦两组，然后将两组小鼠肠道内的微生物群落分别移植到肠道内没有微生物的小鼠体内。结果发现，被移植肥胖小鼠体内微生物群落的小鼠与被植入瘦小鼠体内微生物群落的小鼠相比长出了更多的脂肪。同时，他们还研究了利用肠道移植来防治疾病的技术—因感染难辨梭杆菌而引起严重腹泻的病人，在使用抗生素治疗无效后，接受了来自健康人粪便中的肠道微生物，之后病人肠道微生物群落结构重新恢复正常。这种肠道微生物移植技术不仅避免了因使用抗生素造成的肠道内有益菌的破坏，还可以使人更加健康。由此可见，移植入体内的正常微生物群落结构可以调控机体的其他生理机能。
    目前，人们对肠道菌群的认识已不再局限于它对肠道功能的影响。实际上，肠道菌群与肥胖、心脑血管疾病、Ⅱ型糖尿、肝性脑病、肿瘤等慢性疾病之间也有着密切关联。当今国际各大研究机构正加大研究力度，试图破译肠道益生菌与慢性疾病治疗之间的密码。不仅如此，肠道还是人体的“第二大脑”。美国迈克尔·格尔森博士在《科学美国人》杂志上声称，控制人类及某些哺乳动物情感的5-羟色胺、多巴胺及多种让人愉快的激素约95％都由肠道菌群合成。科学实验数据显示：婴儿在出生2小时后，体内就会产生很多微生物，主要是益生菌和中性菌。在人的一生中，肠内益生菌占总菌数的比率呈逐年递减之势，即婴儿出生3~5天内，肠道内双歧杆菌占绝对优势（90％以上），之后随着年龄增长而逐渐减少，甚至死亡前还未完全消失。因此，人体内有益菌的多少是衡量人体是否健康的重要标志。
    益生元与慢性病的预防
    “肠道健康”可谓身体健康的晴雨表，在慢性病预防中的作用不容小觑。然而，我国居民肠道健康问题较为突出。《2012中国城市居民健康白皮书》中指书：我国约95％的人有肠道健康异常表现，约87％的人有便秘症状，约62％的人无肠道养护意识，约92％的人对于肠道养护没有采取行动。目前，对肠道菌群的调整手段主要有两种：口服益生菌补菌和服用益生元补菌。
    益生元（Prebiotics）是指可以选择性促进宿主肠道内原有的一种或几种有益菌生长繁殖且不被宿主消化的物质，通过使有益菌繁殖增多，抑制有害菌生长，从而达到调整肠道菌群，促进机体健康的目的。益生元一般以秸秆、玉米芯、甘蔗为原料，通过酶促反应产生，属于绿色食品。益生元不能被人体消化吸收，因此可直达肠道，快速增殖肠道中的益生菌，双向调节肠道便秘和腹泻状况，具有见效快、无副作用、无依赖性等优点。
    益生元的生理作用主要包括5点：第一为增殖有益菌，抑制肠内有害菌，重建肠内菌群平衡，有效防止肠道老化；第二是有效抑制腐败菌生长，通过调节肠道功能，提高肠道活力，改善排泄及腹泻症状，维持肠道的正常蠕动；第三是降低胆固醇，有效降低血液中的内毒素水平，减少血氨，防止肠源性内毒素血症，降低胆固醇，预防冠心病和肝性疾病；第四是合成维生素，即通过益生菌的增殖，促进肠道内有益菌合成多种人体所需的维生素，促进钙、铁、锌等微量元素的吸收，协助营养吸收，促进人体健康，延缓衰老；第五则是排除致癌物，减少肠道内致癌物质积累，分解、排除致癌物质。
    目前，市场上常见的宣称含有益生元的产品大多以低聚糖为配料，包括低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖等。其中低聚木糖因酸、热稳定性较好，增殖双歧杆菌的效果最佳，应用范围最为广泛。自2007年国家推进公众营养改善益生元项目以来，益生元作为食品配料被越来越多的应用于普通食品、保健食品中，这对于提升国民健康水平，预防慢性病有重要的战略意义。
    通过运动与饮食保持肠道的健康，益生元类产品具有调节肠道菌群的功能，在日常保健中可选择性服用。