有专家指出，人体90%的疾病与肠道不洁有关，这说明肠道健康十分重要。在功能糖家族里，有很多都可以促进益生菌生长，维护肠道健康，如低聚木糖、阿拉伯糖、低聚果糖、海藻糖等，这些功能糖可作为配料添加在乳制品、饮料、保健品中。本文主要介绍了与人们日常生活息息相关的功能多糖—低聚木糖。
认识低聚木糖
    低聚木糖（XOS）又称木寡糖，是由2~7个木糖分子以β-1，4糖苷键结合而成的功能性聚合糖。低聚木糖与人们日常所用的大豆低聚糖、低聚果糖、低聚异麦芽糖等相比具有独特的优势，它可以选择性地促进肠道双歧杆菌活性增殖。山东龙力生物科技股份有限公司（以下简称“龙力公司”）是我国最早实现低聚木糖工业化生产的企业之一。2001年，龙力公司的低聚木糖工业化生产技术通过国家科技成果鉴定，在当时达到世界领先水平，填补了国内空白；且早在2005年该技术就获得了国家卫生部批准的新资源食品认证证书，为促进行业竞争有序发展，龙力公司还牵头制定了低聚木糖的行业标准（QB/T 2984-2008）；2006年，低聚木糖的制备方法获得国家技术发明二等奖；2011年，低聚木糖生产所需酶—嗜热真菌耐热木聚糖酶的产业化关键技术及应用获得国家科技进步二等奖。龙力公司自成立以来就注重自主知识产权的保护，2001获得低聚木糖制备方法的国家发明专利，之后又陆续取得低聚木糖制备方法的韩国专利保护及其应用的发明专利以及生产过程中的适用新型专利技术多项。2011年7月，龙力公司在深交所的中小企业板块成功上市。
低聚木糖的应用
    低聚木糖具有四大特性：摄入量少、难消化、酸热稳定性好以及高选择性增殖双歧杆菌。每日摄入0.7~1.4g低聚木糖即可满足一般人的需求，它在消化系统中直接会被运送到大肠部位，供消化道内有益菌使用，并不会被人体消化酶所消化；在pH值2.5~8.0范围内、120℃下的低聚木糖能够保持产品的稳定性，可以很好的被添加到健康保健产品中。
    低聚木糖的功效：①调节机体肠道微生态平衡：试验结果表明，服用XOS可以增加肠道中双歧杆菌、乳杆菌的数量，减少有害菌的数量，即增殖有益菌抑制有害菌，改善肠道菌群，降低肠道pH值。②促进矿物质吸收：目前传统的补钙方式不利于人体对钙的吸收，新一代“XOS+钙+维生素”的补钙方式从调节吸收环境、增加吸收动力、开启吸收通道3个方面保持机体对钙的吸收，可以有效解决钙的吸收问题。XOS促进钙吸收的功效已经通过相关的试验验证。③润肠通便：低聚木糖协同益生菌能够改善人体微环境，有益菌在生长的过程中产生酸性物质，一方面降低整个肠道的pH值，抑制有害菌的生长，调节胃肠，抑制肠内腐败物质，改变大便性状，防止便秘；另一方面刺激肠道蠕动、增加粪便湿度并保持一定渗透压，从而防止便秘。低聚木糖的主要诉求点是调节肠道菌群健康，促进矿物质钙的吸收，增强免疫力。 低聚木糖保健食品
    低聚木糖是市场上被熟知且常用的益生元产品，有积极的整肠功效，已经在食品、保健食品、乳品等领域中广泛应用。目前，具有保健品批号的产品中以低聚木糖作为配料的产品数量大约有62个，其功效、剂型、配料和销售区域分布如下。
产品功效分布
    添加低聚木糖的保健品在功效方面以通便居多，占整体的31%；位居第二的功效为增强免疫力，占整体的18%；调节肠道菌群与改善胃肠道功能的数量相当，均占整体的10%~13%；保护胃肠粘膜与减肥类产品数量相当，均占整体的5%左右；其他功效还涉及到辅助降血脂/血糖、缓解体力疲劳、改善睡眠、改善皮肤水分、促消化和去黄褐斑等方面。
产品剂型分布
    产品开发剂型方面，以胶囊居多，占比34%；片剂、冲剂、口服液所占比重相差无几，均占比20%~22%。在产品开发的剂型中，还出现了膏体剂型，但比重较小。在今后的产品开发中，为了丰富产品形态，可考虑使用膏体剂型。 产品配料分布
    国内注册保健食品中，以中草药或其提取物复配产品为主，其比例占到63.33%，在其他类的产品中，益生元、益生菌复配产品数量相当；其次为补钙产品；最后是氨基酸和膳食纤维类产品。 低聚木糖在乳制品应用优势
    低聚木糖作为配料可添加到乳制品、饮料、保健品中，其作为配料加入乳制品的应用优势主要有以下3点：
    ① 有助于缓解乳糖不耐症
    乳糖不耐症是指在饮用含乳产品后由于乳糖酶先天性、原发性或续发性等原因而致活性降低或缺乏，乳糖无法被水解消化而产生渗透压的影响效应，从而引起腹胀、腹痛、腹泻等症状。
    解决这一问题可以从两方面入手，一方面是物理法过滤掉部分乳糖，但同时会丢失多种微量元素；另一方面是采用酶解或水解的方法提前水解乳中的乳糖，在考虑高营养、高吸收的同时，提高机体自身的消化吸收功能。往纯奶和配方奶粉中添加低聚木糖，能快速、有选择的增殖肠道有益菌，促使机体对乳糖等营养成分的分解，使乳糖降解在体内完成，逐步缓解，直至根除乳糖不耐症。
    ② 提高免疫力
    人体肠道环境中存在大量的双歧杆菌和乳酸杆菌，二者可将肠道修饰成弱酸环境，抑制有害细菌的增长。它们分泌的短链脂肪酸和产生的免疫球蛋白，可促进各种矿质离子和脂肪酸的吸收，提高免疫力。正常情况下，成人肠道中的双歧杆菌是微量的，在乳制品中添加低聚木糖能促进肠道内的双歧杆菌的增殖，改善肠内环境，维持肠道健康。
    ③ 促进营养吸收
    人体摄入添加低聚木糖的乳制品后，双歧杆菌快速增殖，并分泌多种消化酶，促进脂肪、蛋白质、维生素代谢，产生短链脂肪酸、丙三醇及多种氨基酸，促进营养吸收转化，提高机体免疫力。同时腐败菌生长受到抑制，有毒代谢产物减少，提高营养利用率。
    我国市场现售乳制品种类繁多，按产品形态分为液体奶和固体奶。不论是何种产品，目的都是为大众提供更营养、口味更好、功能性更好的产品。低聚木糖的酸、热稳定性好，并且功能显著，具有良好的配伍性，添加到各种乳制品的生产加工中，具有高营养、易吸收、低成本的优势，是新一代乳制品的理想添加剂，对推动人类营养健康的发展具有重要意义。
    综上所述，随着科学研究者对低聚木糖功能研究的深入，低聚木糖的应用将会越来越广泛。