“乳”字见于东汉许慎《说文解字》，字龄将近两千年了。“乳”字怎讲?五经博士许慎头脑有条有理，一本书解说了九千汉字，开字典之先河。他见“乳”字左孚右乙，断定“孚”即“孵”，鸟孵蛋也。又知燕子名“鳦”，或省作“乙”。远古传说，商民族的女性祖先简狄“吞燕卵而孕生契”，未婚处女生儿。由此得出结论，“乳”字义为“鸟类以及人类产子”，确凿无疑。

　　真若如此，长在妇女胸前的乳房岂不成了产房?“乳”字真相，要到清末河南安阳小屯村甲骨文出土后，方才大白于世。你看，篆文“乳”显然是从三千五百年前甲骨文简化而来的。甲骨文“乳”，妈妈双臂围抱，正在奶孩子，可知“乳”本动词，义为哺乳。由此想到“孔”字，看篆文只比“乳”少一爪(爪象左手形)，那是妈妈搂孩子的左手;看金文“孔”，也是孩子嘬奶。有以异者，“乳”是哺乳喂奶，“孔”是小孩跑来缠着奶吃，蜀人叫“猴奶奶吃”。“孔”在《诗经》里，音义皆同“很”，而古音“吼”(吼字从口孔声)。“吼奶奶吃”就是闹着非吃奶不可，蜀人误作“猴”了。

　　“乳”作名词即“奶”。古无“奶”字，只有“乃”。三个古文字“乃”，试使自转90度，便见一对乳房悬垂而下。“乃”的古文字象妇人乳房形，乳房是“乃”的本义，后被借作语词虚用，从古用到今，而本义遂亡。今人加女旁成“奶”字，奶即乳也，乳食品也就是奶食品。考虑到乳非乳汁、奶非奶汁，所以《说文解字》收有“湩”(dòng)字，，专指乳汁。《穆天子传》记西王母“因具牛羊之湩，以洗天子之足”，这是用牛羊奶浴脚，或许周代当地(西王母国在帕米尔高原)的民族语言把乳汁称为dòng，译写过来便是“湩”字了。“湩”字用处很窄，亦延续用到明代李时珍《本草纲目》，但已是“以湩为酪”，非乳汁原义了。

　　至于“酪”字，更要晚出。许慎《说文解字》尚无“酪”字，唯“新附”有“酪”字，云“乳浆也”。乳浆者，马牛羊乳汁之加工品也。乳汁熬炼成半凝固食品谓之“奶酪”，有杏仁酪、核桃酪等，品类不少。草原牧放牛羊，食品就地取材，牛羊二字皆以头部象其整体，一望即知。“酪”字为啥酒旁，令人生疑。曰：乳浆不属酒类，但能用来酿成奶酒，所以字从酒省。奶酒之外，还有奶茶(藏胞所喜，谓之酥油茶，其制以沸茶汤冲酥油，桶内搅拌融和而成)，有放盐的，有放糖的，今亦传入汉区矣。

　　回头说“奶”。初指人奶，雅称乳房，属女性器官，后亦兼指奶汁。英文专给牛羊奶汁造了个单词milk。中文不必专造单词，只把牛羊二字各缀以奶字，便成复词牛奶、羊奶了，其法正如复词公鸡(爷爷鸡)母鸡(妈妈鸡)，不必像英文专造单词cock和hen。所以中文单词少，容易记;而英文单词已上百万，太难记。

　　接着说奶酪。先秦典籍未见记载，估计是汉武帝通西域以后才传入中国的。《汉书》载，武帝令，家马官改名叫捅马官。捅(tǒng)是今字，古字作“挏”。捅马官负责供应宫中马酒和酸马奶，不可一日或缺。怎样捅?其法以皮革口袋盛鲜奶，封口，用手提压不停，使奶脂分离出而挹取之，一提一压用力曰“捅”。“挏”是古字，为制酪之专业术语。奶酪不仅宫中日需，汉代北方地区亦普遍享用。《释名》说奶酪又名酪泽，“使人肥泽”，故名。自汉以后，奶食品增强了北人体质，功莫大焉。《笑林》说江南人到北京，宴会供设酪酥食品，不识何物，”食之，归吐，遂至困顿，嘱其子曰：与伧人同死，亦无所恨。汝宜慎之。”这位江南客以为死定了，所以留遗嘱。

　　奶酪加工成奶豆腐，唐代叫乳腐，又叫乳饼。还可加工成醍醐，醍醐拼音成“酥”(“酥”字晚出，不见《说文解字》，从酒者，稣省声，勉强拼凑成字)，其味道甚佳，不分北南，人皆嗜之。《唐摭言》载，韦澳、孙泓两位翰林学士受唐宣宗“赐银饼馅，食之甚美，皆乳酪膏腴所制也”。这银饼馅显然色白且亮，恐怕就属酥类的奶油膏，今之冰淇淋也。此外还有奶糖，见南宋《东京梦华录》，沿街托盘叫卖“西川乳糖”，疑即今之奶油软糖。由此不难想见，奶食品之普及，唐宋时已如此。