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2001年7月，汇源集团上马了三条PET瓶无菌冷灌装生产线，在果汁饮料逐渐成为畅销品的当时，汇源集团成为国内第一个敢于“吃螃蟹的人”，这一举动使我国饮料工业的技术得以与国际先进技术接轨。而当时汇源集团购置的PET瓶无菌冷灌装系统，从技术到设备均引自国外。或许是市场前景的驱动，或许是不甘人后的心态，国内一些从事轻工设备制造的企业，先后投入了无菌冷灌装技术和设备的研发和生产。乐惠集团作为国内优秀啤酒、饮料装备整体解决方案提供商的代表，成为了国内无菌冷灌装技术研发和设备生产的开路先锋。作为乐惠该项目最早的项目负责人，南京乐惠轻工装备制造有限公司总裁助理迟宗波说：“乐惠在2001年便专门为无菌冷灌装立项，投入科研经费一千多万元，组织资深专家在比较和借鉴国外当时最新PET瓶无菌冷灌装技术的基础上，凭借丰富的加工经验与先进的加工技术，于2002年成功开发出具有世界领先水平的、采用无菌隔离技术的中国第一条PET瓶无菌冷灌装生产线，并交付汇源果汁使用，该项目在2005年通过国家级技术鉴定，填补了国内空白，这对于推动我国PET无菌冷灌装技术和生产线的发展具有十分重大的意义。同时，由于乐惠设备的优异性能，使乐惠成为汇源在国内选择的第一个合作伙伴。”
国内企业对无菌冷灌装的选择存在误区
近年来，国内生产无菌冷灌装设备或提供全线解决方案的企业越来越多，乐惠从2001年开始关注并从事无菌冷灌装技术的研发和设备的生产，到目前为止，技术得到了很大提升。然而，鉴于国内饮料企业对无菌冷灌装的认知情况，乐惠在国内推广无菌冷灌装设备的力度并不大。
谈到国内企业在选购无菌冷灌装设备时一般会关注哪些问题，迟宗波先生说：“企业选择无菌灌装设备，首先关注的就是设备的无菌保障问题，针对不同饮料产品，企业在选择无菌灌装设备时，主要考虑的就是杀菌效果是否能满足要求（乐惠的设备已达到6D，适用于低酸和中性饮料的灌装），同时关注设备外部清洗系统（COP）、设备内部清洗系统（CIP）、设备外部灭菌系统（SOP）、设备内部蒸汽灭菌系统（SIP）、蒸汽、无菌空气、无菌水等灭菌方面。”
对于设备而言，非常关键的一点就是设备的可靠性。目前，国内设备的整体状况相对国外设备，的确存在一定的差距，这使得国内很多企业过于迷信国外设备，对国内设备的关注不够。针对这一现象，迟宗波先生说：“国内不乏一些设备供应商的产品已经达到国际先进水平，其设备性能并不逊于国外设备，而相对于国外设备却具有很大的价格优势，国内企业应多多关注国内的相关设备，以减小成本压力。”
迟宗波先生说：“2009年，受全球金融危机的影响，乐惠也或多或少的受到了一定影响；但是在2009年，乐惠做了很多技术方面的革新和研发工作，在此基础上，乐惠将在2010年加大无菌冷灌装设备在乳品、饮料等行业的推广力度，希望能与更多国内用户合作。”
无菌冷灌装的运行，规范化操作很关键
在无菌冷灌装中，有效避免二次污染非常重要。以PET无菌冷灌装为例，由于冷灌装后PET瓶不会收缩，这样物料和瓶盖之间就会存有部分空气，其中的氧气会在存放过程中缓慢氧化物料，从而导致饮料变质。所以，无菌冷灌装设备会添加一套氮气（或其他惰性气体）置换系统，将顶部的空气吹走，保证物料不被氧化。无菌空间环境的保持，一般采用隔离措施。主体灌装机设计为百级空气隔离罩，外面还有万级净化间（有些无菌灌装设备并不需要），通过净化间的过滤系统保证灌装环境内空气洁净度，使物料不会被空气中悬浮的微生物二次污染。有了对设备的特殊设计还远远不够，因为在整个环境体系中，操作人员往往是最大的污染源。因此，还需要针对操作人员设计空气净化间，在净化空气的同时，有效降低人员带来的污染。
迟宗波先生说：“饮料无菌冷罐装的技术含量很高，需要有高水平的技术人员和高素质的管理人员进行统一管理，企业必须应用HACCP管理体系，所有管理都应形成文件制度，并有专人负责执行。此外，一定要按照供应商提供的说明书使用设备，不可随意更改参数或调整设备。只有做到规范化操作和管理；才能真正保证无菌冷灌装饮料的安全性。”
由于国内用户在控制方面往往不够专业，需要供应商提供专门的服务，乐惠在2010年重点推广无菌冷灌装系统的同时，还将大力开展对企业的技术培训及设备应用方面的引导工作。
饮料灌装的必然趋势——无菌冷灌装
饮料灌装技术主要分为热灌装与无菌冷灌装两种。众所周知，热处理时间越长，对饮料的品质和口感影响越大。而对于果汁饮料而言，是否保持了原有风味无疑是衡量产品的重要标准之一。无菌冷灌装采用UHT超高温瞬时杀菌，对物料的热处理时间不超过30秒，并且在瞬时高温情况下完全可以保证杀菌效果，由于物料受热时间短，营养成分损失很少，使产品的品质和口感不会有明显变化，很好的保持了产品的原有风味。同时，无菌冷灌装工艺还可以配合巴氏杀菌进行冷链生产，这样对于物料的营养成分造成的损失就更低，并且在冷链的条件下，产品的安全性完全可以得到保障。
迟宗波先生介绍说，无菌冷灌装将成为国内饮料包装的必然发展趋势，国外的果汁饮料包装走的就是无菌冷灌装的路线。不过由于国外冷链非常发达和完善，无菌冷灌装的发展呈现两条路线：一种是在常温下的无菌冷灌装，这对设备要求非常高，要求在完全无菌状态下进行生产；另外一种则是需要冷链支持的，在低温状态下生产、运输和销售形式，这种形式虽然对设备要求不高，但必须有冷链的支持。而目前中国食品冷链建设还处于初级阶段，所以，大部分企业都选择常温无菌冷灌装，而常温无菌冷灌装对设备的要求会很高，不容易控制，相应的设备价格也会相对较高，尽管无菌冷灌装会降低饮料生产的整体运行成本，但高额的设备购置成本，又会使一些饮料生产企业望而却步。因此，近几年，无菌冷灌装技术在国内的发展速度并不是很快，并且在未来五年内不会有太明显的改善，但无菌冷灌装的发展趋势却丝毫没有悬念。迟宗波先生建议，借鉴国外经验，中国的企业不一定走完全无菌化的路线，也可以选择发展冷链，双管齐下或许可以加快无菌冷灌装技术在国内的应用发展速度。
2009年4月，乐惠为汇源果汁提供的两条果汁PET无菌包装线正式入驻汇源的新疆基地和湖北基地。无菌冷灌装果汁一直是汇源果汁的核心主导产品，而乐惠作为汇源果汁在国内的长期合作伙伴，多年来已为汇源果汁提供了数十条果汁无菌冷灌装生产线。相对其他国内灌装设备供应商，明显的客户优势，为乐惠在国内推广无菌冷灌装设备奠定了坚实基础。
迟宗波先生说：“我国的啤酒灌装线从上世纪80年代末开始起步发展，如今，国内90%以上的啤酒灌装普通生产线都由国内供应商提供；同时，国内的设备还大量出口东南亚地区。相信，无菌冷灌装设备的发展路线将和啤酒灌装设备一样，未来无菌冷灌装设备供应定会是国内供应商的天下。而乐惠也将一直致力于无菌冷灌装技术的研发与应用推广。”
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