食品增稠剂通常指能溶解于水中，并在一定条件下充分水化形成黏稠、滑腻溶液的大分子物质，又称食品胶。从胶体化学角度讲，这些物质都属于亲水性的高分子化合物，在水中形成的溶液属于"高分子溶液"。

　　目前世界上的食品增稠剂有40多种，在食品工业中常用增稠剂有琼脂、羧甲基淀粉钠（CMS）、明胶、黄原胶、果胶、卡拉胶、阿拉伯胶、海藻酸、海藻酸钠、海藻酸丙二醇酯、瓜尔豆胶、羟乙基淀粉、羟丙基淀粉、糊精、羧甲基纤维素（CMC）等。

　　2 乳品饮料中增稠剂的作用

　　食品增稠剂使用时，虽然在食品中添加比例不大,但却能有效地改善食品的品质和性能，不仅达到增稠的效果，还可以有稳定剂、乳化剂、成膜剂、胶凝剂、悬浮剂、发泡剂等作用，因此广泛用于食品工业中。具体功能及作用如下：

　　2.1 增加粘度

　　使用增稠剂，最直观的就是增加产品粘度，粘度增加在一定程度上可以缓解粒子的重力下沉作用。但是液态奶的粘度不能无限制的增加，这样会严重影响产品品质以及口感。

　　2.2 增稠剂与乳蛋白的作用

　　一些增稠剂在一定程度上可以和乳蛋白结合，起到胶体保护作用。例如卡拉胶和酪蛋白具有一定的反应性，因此可以在可可奶等乳制品中得到很好的应用；再如藻酸丙二醇酯（PGA）与酪蛋白在酸性条件下具有很好的反应性，这样它就可以与酸性条件下的酪蛋白结合，形成亲水的保护层。

　　2.3 增稠剂与乳化剂的相互作用

　　增稠剂的主要作用是使体系的粘度增大，降低分散粒子从水中分离速度。增稠剂的增稠机理与氢键作用、疏水作用及静电作用等有关。增稠剂与乳化剂之间的相互作用主要有电性作用、疏水作用和色散力这三种。

　　离子型水溶性高分子，溶于离子强度较低的水溶液中时，发生电离，使分子链上带有同种电荷，由于带点基团的静电斥力作用使高分子链膨胀形成伸张的构型，并在周围通过氢键及溶剂化作用与水结合，从而使水的粘度提高。因此离子型水溶性高分子一般比非离子水溶性高分子有更强的增稠能力。在乳化剂的作用下，水溶性高分子的增稠能力有时可以得到提高，例如在非离子型增稠剂中添加了离子型的乳化剂，此时离子型乳化剂可以吸附在高分子链上，并使其带电，使之具有离子型增稠剂的性质，粘度大大增加。

　　2.4 增稠剂之间的协同效应

　　卡拉胶和槐豆胶、黄原胶和槐豆胶、黄蓍胶和海藻酸钠、黄蓍胶和黄原胶等都有相互增效的协同效应。利用各种增稠剂之间的协同效应，采用复合配制的方法，可产生无数种复合胶，以满足液态奶生产的不同需要，并可达到最低用量水平。

　　2.5 盐类成分的稳定作用

　　盐类成分特别是磷酸盐和柠檬酸盐对乳蛋白具有一定的稳定作用，例如在中性纯奶制品中，磷酸盐或柠檬酸盐在一定程度上可以增加乳蛋白对热处理的稳定性。另外，盐类对增稠剂分子和乳化剂分子在一定程度上也有改变，影响其稳定作用。

　　总之，增稠剂、稳定剂在液态奶中越来越发挥着积极的重要作用，可以说，如果没有增稠剂、乳化剂和稳定剂，很多花色的液态奶是很难生产出来的。例如，可可奶、果汁奶、杀菌酸奶、各种搅拌型酸奶、各种活性乳等，甚至在过去认为巴氏杀菌乳和UHT乳不需要添加任何稳定剂，现在很多厂家，为了改善产品的口感风味和稳定性，也在使用增稠剂、稳定剂等添加剂。